इस हाल ही में प्राप्त इन्फ्रारेड फोटोग्राफ में Sh2-54 नीहारिका की धुंधली नारंगी चमक के पीछे से बड़ी संख्या में तारे निकलते देखे जा सकते हैं। यह लुभावनी तारकीय नर्सरी तारामंडल सर्पेंस में पाई जा सकती है, और इसे खगोल विज्ञान के लिए विज़िबल एंड इन्फ्रारेड सर्वे टेलीस्कोप (VISTA) द्वारा अपने सभी जटिल विवरण में कैद किया गया था, जो कि चिली में पारानल वेधशाला में स्थित है और यूरोपीय द्वारा संचालित है। दक्षिणी वेधशाला (ईएसओ)।
जब प्राचीन लोगों ने रात के आकाश में देखा, तो उन्होंने तारों के नक्षत्रों में छिटपुट पैटर्न देखे। उदाहरण के लिए, प्राचीन यूनानियों ने इन तथाकथित “नक्षत्रों” में से एक को सर्पेंस नाम दिया था क्योंकि यह एक सांप से मिलता जुलता था।
वे यह नहीं देख पाए होंगे कि इस नक्षत्र के बिल्कुल अंत में लुभावने खगोलीय पिंडों का एक समृद्ध संग्रह है जो खोजे जाने की प्रतीक्षा कर रहा है। इन नीहारिकाओं में ईगल नेबुला, ओमेगा नेबुला, और Sh2-54 नेबुला शामिल हैं; Sh2-54 नेबुला को इस लुभावनी इन्फ्रारेड छवि के लिए पूरी तरह से नए प्रकाश में दिखाया गया है।
नेबुला गैस और धूल के विशाल बादल हैं जो नवजात सितारों का जन्मस्थान हैं। दूरबीनों के आविष्कार की बदौलत खगोलविद इन अपेक्षाकृत मंद वस्तुओं की अति सूक्ष्मता से पहचान और जांच करने में सक्षम हुए हैं। इस छवि में देखी जा सकने वाली नीहारिका को Sh2-54 नाम दिया गया है, जो लगभग 6000 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित है। नाम में “श” अमेरिकी खगोलशास्त्री स्टीवर्ट शार्पलेस को संदर्भित करता है, जिन्होंने 1950 के दशक में 300 से अधिक नीहारिकाओं को सूचीबद्ध किया था।
ब्रह्मांड का पता लगाने के लिए उपयोग की जाने वाली तकनीक के विकास के साथ-साथ तारकीय नर्सरी के बारे में हमारी समझ में सुधार होता है। इनमें से एक विकास उस प्रकाश से परे देखने की क्षमता है जिसे हमारी आँखों द्वारा पहचाना जा सकता है, जैसे कि इन्फ्रारेड प्रकाश। यह उन कई प्रगतियों में से एक है जो की गई हैं।
जिस तरह इस निहारिका के नाम के सांप ने अपने परिवेश की गहरी समझ हासिल करने के लिए अवरक्त प्रकाश का पता लगाने की क्षमता विकसित की, उसी तरह मनुष्यों ने भी ब्रह्मांड की गहरी समझ हासिल करने के लिए अवरक्त उपकरणों का विकास किया है।
दृश्यमान प्रकाश के विपरीत, जो धूल के बादलों द्वारा आसानी से अवशोषित हो जाता है जो निहारिका को आबाद करता है, अवरक्त प्रकाश धूल की इन परतों के माध्यम से बिना किसी रुकावट के यात्रा करने में सक्षम है।
इसलिए, यह छवि सितारों के धन को प्रकट करती है जो पहले धूल की परतों के पीछे छिपे हुए थे। यह विशेष रूप से उपयोगी है क्योंकि यह वैज्ञानिकों को यह अध्ययन करने में सक्षम बनाता है कि तारकीय नर्सरी में क्या होता है और अधिक विस्तार से, और परिणामस्वरूप, वे सितारों के निर्माण के बारे में अधिक जान सकते हैं।
यह तस्वीर चिली में पारानल वेधशाला में यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला (ESO) के VISTA टेलीस्कोप का उपयोग करके ली गई थी, जिसमें 67 मिलियन पिक्सेल वाला एक संवेदनशील कैमरा है। वीवीवीएक्स सर्वेक्षण के हिस्से के रूप में, जिसे वाया लैक्टिया विस्तारित सर्वेक्षण में विस्टा वेरिएबल्स के रूप में भी जाना जाता है, इसे एकत्र किया गया था।
यह एक ऐसी परियोजना है जो कई वर्षों तक फैली हुई है और इन्फ्रारेड तरंगदैर्ध्य पर आकाशगंगा के एक बड़े हिस्से को बार-बार देखा है। इन अवलोकनों के परिणामों ने सितारों के विकास को समझने के लिए आवश्यक डेटा प्रदान किया है।
